Un estudio propone agricultura de secano, nueva vida para los agricultores del sudeste de WA
Quizá los agricultores del este de Washington deberían robar una idea de las escuelas Ivy League. Al enviar estudiantes al extranjero, la Universidad de Princeton ofrece a los estudiantes un folleto para las "Cuatro etapas comunes de ajuste cultural". Después de leer la discusión sobre la agricultura de tierras secas en el estudio ECONorthwest que aboga por la destrucción de las represas del río Snake, los autores se beneficiarían de algún intercambio cultural.
La reciente estudio lanzado Lower Snake River Dams: Economic Tradeoffs of Removal destaca el malentendido fundamental de la agricultura en el oeste de Washington e ignora las señales contextuales asociadas con la región afectada por las recomendaciones y los cambios socioeconómicos que se sugieren.
"La alta tasa de agricultura no irrigada en el área sugiere que dichas prácticas son una opción razonable para los agricultores" (Lower Snake River Dams: Economic Tradeoffs of Removal, pág. v). Este reclamo revela una falta fundamental de comprensión de la agricultura en Washington.
La suposición de que los agricultores pueden cambiar fácilmente entre la agricultura de regadío y la de secano demuestra una falta de comprensión sobre la economía de los cultivos de Washington.
Existen 14,700,000 acres cultivados en el estado de Washington. El Censo de Agricultura 2017 del Departamento de Agricultura de los EE . UU . muestra que existe 6.4 millones de acres de tierras de cultivo irrigadas y 10,000 acres adicionales dedicados a otros usos de tierras agrícolas irrigadas. Los condados incluidos en el estudio ECONorthwest - Adams, Asotin, Benton, Columbia, Franklin, Garfield, Walla Walla, Whitman - representan 4.975.510 acres, o el 33 por ciento, de las tierras agrícolas totales en nuestro estado. El condado de Whitman cuenta con la mayor cantidad de acres de tierras de cultivo en el estudio con 1.2 millones, y se ha convertido en el granero de nuestro estado sin dejar de ser un área agrícola en gran parte seca. El condado de Whitman lidera el estado en la producción de granos con aproximadamente $ 259 millones en ventas registradas en el Censo de Agricultura 2017.
El condado de Benton tiene la mitad de las hectáreas dedicadas a tierras de cultivo, con 613,000, pero lidera el estado en la producción de algunos de los cultivos más dependientes del riego de Washington: verduras, melones, papas y batatas, y generó más de $ 1 mil millones en ventas en 2017. A pesar de contar con la mitad de la superficie, la generosidad del condado de Benton es más valiosa que la del condado de Whitman, simplemente porque tiene más tierras de regadío.
El agua de riego en la agricultura es extremadamente valiosa. Tal como lo demuestra la diferencia de ingresos entre los condados de Whitman y Benton, la afirmación de este estudio que "la agricultura de secano es económicamente viable en la región" no significa que sea el medio más efectivo para que todos los agricultores de la región operen sus negocios.
Además, el estudio cita 198,227 acres de “granos de cereal no irrigados cultivados dentro de un radio de cinco millas del área de las Presas del Bajo Snake River. La naturaleza ubicua del número de acres de granos de cereales no irrigados en la región no indica necesariamente una correlación económica positiva con la agricultura de secano. Refiriéndonos a la diferencia entre los condados de Whitman y Benton, condado de Whitman, donde los granos de cereales sin riego impulsan la economía agrícola, el tamaño promedio de una granja es de aproximadamente 1,200 acres. En comparación, en el condado de Benton, donde los cultivos fuertemente regados proporcionan casi cinco veces más ingresos, las granjas tienen aproximadamente 400 acres de tamaño.
Si bien los agricultores son personas inteligentes y adaptables, lo que el estudio Lower Snake River Dams Economic Tradeoffs of Removal no toma en cuenta que cada sección del sudeste de Washington tiene sus propios desafíos particulares, lo que hace que cada condado sea una región en sí misma. Tal como lo demuestran las diferencias entre los condados de Whitman y Benton, un enfoque único para la agricultura en esa región del estado, según lo recomendado por el estudio, tendrá consecuencias devastadoras que no se han tomado en cuenta adecuadamente.
"Las fuerzas externas que pueden cambiar el funcionamiento de la agricultura en la región, ya sea la regulación gubernamental o los cambios en los patrones climáticos que afectan los niveles de las corrientes y la estacionalidad, se perciben como amenazas a una forma de vida y de sustento" (Lower Snake River Dams: Economic Tradeoffs of Removal, pág. 27).
La socio economía es difícil de superar porque la intersección del comportamiento social y económico en la agricultura es la base de la agricultura. En las comunidades rurales, los campos y las empresas que las apoyan están interconectadas tanto social como económicamente. Si bien las granjas son empresas, también forman parte de un ecosistema social más amplio que respalda las bases de las comunidades en las que prosperan.
Por ejemplo, en los condados de Garfield y Columbia, los agricultores representan una parte significativa de la población (17 y 10 por ciento respectivamente), según los perfiles de condado del Censo de Agricultura del USDA 2017. Al no comprender el tejido de estas comunidades, el estudio no puede apreciar la interconectividad de la red agrícola que existe en las comunidades allí presentes, así como en los otros condados incluidos en el estudio.
Lo que representa la conversión en cultivos no es solo un cambio en los cultivos para los agricultores que los producen, es una conversión en la estructura de la comunidad. Un agricultor que típicamente ha cultivado un cultivo de regadío como la fruta del árbol, el cual puede tener que convertirse en un cultivo de granos de tierra seca como el trigo, se enfrenta a un cambio completo en la estructura comercial. Después de eliminarse todos los árboles frutales, el agricultor se enfrentará a la compra de un conjunto completo de nuevos equipos agrícolas, con un costo total de casi $ 1 millón. El productor también tendrá que buscar nuevas relaciones para la compra del producto de grano mientras corta las relaciones con compradores anteriores, aprende nuevas técnicas de cultivo y cosecha, y determina nuevas rutas de almacenamiento, envío y venta minorista.
La agricultura es un negocio de relaciones construidas con el tiempo. No es fácil ni eficiente pasar de un producto a otro sin aportes sustanciales de los agricultores. A diferencia de la prueba y error en una parcela de jardín urbano, la agricultura a gran escala requiere años de construcción efectiva de relaciones y aprendizaje sobre los patrones de crecimiento y las tasas de cada cultivo para la mejor ventaja del productor.
Nuestro estado no se convirtió en un competidor en el sector agrícola global al dejar a un lado la "forma de vida y el sustento" de nuestros agricultores como una nota al pie de página en un estudio sobre la eliminación de una fuente crítica de gestión del flujo de agua y distribución del agua de riego. El agua superficial fue priorizada como una herramienta importante para nuestros antepasados agrarios para que Washington que pudiera sostenerse.
Los agricultores en nuestro estado utilizan el agua superficial de forma responsable para hacer uso de la tierra abierta en el este de Washington. Nuestro estado ocupa el número 11 en los Estados Unidos en producción agrícola, compitiendo contra unos pocos estados con temporadas de cultivo considerablemente más largas y con climas que ofrecen más diversidad de cultivos.
"... el costo de aumentar la infraestructura de riego después de la remoción es relativamente menor y no sirve como determinante para determinar si las represas deben ser removidas"(Lower Snake River Dams: Economic Tradeoffs of Removal, pág. 136).
La priorización de las aguas superficiales para el riego agrícola ha impulsado el este de Washington a la acción durante la última década para poder aliviar la extracción del acuífero de la subárea de Odessa a través de un proyecto del Departamento de Ecología del Estado de Washington, la Oficina de Recuperación de los EE. UU . y el Distrito de Riego de la Cuenca del Este de Columbia. El proyecto, conocido como el Programa de Reemplazo de Agua Subterránea de Odessa, se encuentra diseñado para unir infraestructura pública nueva y existente para entregar agua de riego a la tierra que ha sido irrigada con agua de pozo desde la década de 1970.
Las estimaciones originales para ese proyecto se desarrollaron en 2013. En ese momento, las estimaciones de costos de infraestructura para entregar agua a través de un sistema de tuberías cerradas eran de $ 200 millones. Desde entonces, esa estimación ha seguido aumentando con aproximadamente $ 100 millones ya gastados. En un artículo de noticias reciente, el distrito de riego califica ese número de "demasiado bajo," solo seis años después.
De manera sorprendente, los autores de ECONorthwest utilizaron datos de 1999 para recomendar que la infraestructura pudiera reemplazarse por $ 165 millones. Es absolutamente absurdo para este estudio afirmar que los datos de hace 20 años son suficientes para determinar los costos de construir una infraestructura de reemplazo después de la eliminación de las represas del Bajo Snake River.
El estudio asimismo señala que los investigadores no recibieron respuesta de los agricultores en el área de estudio. Por lo tanto, además de utilizar datos obsoletos para sus estimaciones de costos de infraestructura, los autores del estudio no tienen aportes de los residentes con conocimiento de primera mano de las condiciones agrícolas vigentes en el sudeste de Washington. Sin embargo, se sienten cómodos recomendando una reestructuración completa de toda su vida comercial y personal.
Si bien el estudio sugiere que la adaptación y los cambios socioeconómicos serán suficientes para lograr que las comunidades agrícolas eliminen las represas del Bajo Snake River, no toman en cuenta la escasez del recurso ni considera las experiencias que se tienen en otros proyectos de riego, el conocimiento de los residentes locales o el daño potencial a la economía general del estado.
Los agricultores del sudeste de Washington merecen ser parte de la discusión sobre lo que sucede con su "forma de vida y sustento" sin ser tratados como si estuvieran atrasados por querer preservar lo que tienen. Para algunos, ese es un legado de generaciones de tener que trabajar la tierra lo mejor que puedan en un esfuerzo por sobrevivir. En 1862, George Pangburn se asentó en lo que hoy es el condado de Whitman, con la esperanza de ganarse la vida cultivando y criando cerdos. 157 años después, los granjeros de Palouse aún quieren hacer lo mismo.