El funcionamiento y la administración del programa federal de visas para trabajadores agrícolas H-2A es uno de los programas de empleo más utilizados pero menos comprendidos en el estado de Washington. El programa H-2A proporciona visas a trabajadores extranjeros para encontrar trabajo agrícola temporalmente en los Estados Unidos por hasta 10 meses al año. El estado de Washington se encuentra entre los cinco principales usuarios del programa.

El Proyecto de Ley 2226 de la Cámara de Representantes y su proyecto complementario, el Proyecto de Ley 5996 del Senado, relacionados con la recopilación de datos sobre el programa de trabajadores H-2A y de ciertos recolectores manuales, se centran específicamente en los salarios ganados por los titulares de visas H-2A. El proyecto de ley requiere que el Departamento de Seguridad Laboral del Estado de Washington (ESD) realice encuestas salariales y reporte los hallazgos a la Legislatura y al Comité Asesor de Servicios para la Fuerza Laboral Agrícola y Estacional.

Hay varios problemas con el proyecto de ley, incluyendo el uso de recursos financieros limitados para duplicar el trabajo ya realizado, no reconocer la Tasa de Salario de Efecto Adverso (AEWR) y su amplia influencia en los salarios tanto de los trabajadores extranjeros como locales, y establecer expectativas poco realistas para el número de encuestados en la encuesta propuesta en el proyecto de ley.

El proyecto de ley propone un pago de incentivo de $25 a cada trabajador que responda y exige 2,800 respuestas, costando $70,000. El costo del incentivo es un gasto separado del costo de realizar las encuestas. El proyecto de ley no identifica una fuente de financiamiento para cubrir el costo de la encuesta y los incentivos, sugiriendo que los fondos deben provenir del ESD. Los fondos que el ESD utiliza para administrar el programa H-2A son limitados y provienen de un estipendio federal. Al utilizar esos fondos para el trabajo de encuesta, el proyecto de ley quita dinero que podría destinarse a ayudar a los trabajadores y garantizar que el programa funcione de acuerdo con la ley.

Los defensores del proyecto de ley afirmaron en su testimonio que el programa H-2A deprimía los salarios de cosecha. “Los trabajadores H-2A constituyen un tercio de todos los trabajadores de cosecha en Washington y el número de visas H-2A desde 2008 ha aumentado en un 1,000 por ciento”, dijo la representante Lillian Ortiz-Self. “Traer trabajadores de países que no pagan justamente a sus trabajadores puede llevar a una reducción de los salarios aquí. El salario prevaleciente es lo que realmente se paga por el trabajo de cosecha. Y luego establecer ese mínimo para aplicarlo a los trabajadores H-2A. Entonces, si no tenemos la información precisa, pueden ver cómo eso va a impactar”.

Es importante reconocer que la encuesta de trabajadores se utiliza como una verificación de precisión para la encuesta de salarios de empleadores, no para establecer salarios. Anteriormente, el ESD solicitó al Departamento de Trabajo de EE. UU. (DOL) utilizar datos de la encuesta de trabajadores junto con la encuesta de salarios de empleadores para asegurarse de que hubiera suficientes respuestas para calcular los salarios. Esa petición fue rechazada por el DOL de EE. UU.

Los trabajadores H-2A no son específicamente contratados para el trabajo de cosecha y el DOL de EE. UU. es muy claro en que la presencia de un trabajador H-2A en una granja en los Estados Unidos “no afectará negativamente los salarios y las condiciones laborales de los trabajadores empleados de manera similar en los Estados Unidos”. Este requisito se cumple de dos maneras: los empleadores de EE. UU. deben demostrar “que no hay suficientes trabajadores que estén disponibles, dispuestos y calificados, y que estarán disponibles en el momento y lugar necesarios, para realizar el trabajo agrícola o los servicios para los cuales un empleador desea contratar trabajadores extranjeros temporales” y los empleadores de EE. UU. deben pagar un salario inflado, el AEWR, a todos los trabajadores, tanto extranjeros como locales, empleados de manera similar en una granja. El AEWR 2024 para el estado de Washington es de $19.25 por hora, $3 más que el salario mínimo estatal actual.

Andrea Schmitt, abogada de Columbia Legal Services, testificó a favor del proyecto de ley, diciendo, “Cuando el Congreso estableció el programa H-2A, hizo la regla fundamental de que no se pueden usar trabajadores H-2A si van a reducir los salarios locales. Y el Congreso está preocupado por esto porque los salarios naturalmente bajan cuando traes a un montón de trabajadores de áreas donde no tienen muchas oportunidades laborales. Esos trabajadores tomarán cualquier salario que se les ofrezca. Y lo que se supone que debe detener esta depresión salarial es algo llamado sistema de salario prevaleciente”.

La afirmación de que las tasas de salario prevaleciente son necesarias para detener la “depresión salarial” es incorrecta. El AEWR se establece como una combinación de los salarios prevalecientes y el Índice de Costos del Empleador con una amplia gama de tarifas horarias consideradas para varias asignaciones de trabajo agrícola.

Schmitt continuó diciendo, “El sistema se supone que debe averiguar cómo la gente realmente gana dinero en el mercado laboral normal, no solo cuánto sino cómo. En otras palabras, ¿se les paga por pieza o se les paga por hora? Y eso es para ciertos tipos de trabajos, por ejemplo, para la cosecha”.

La comprensión de Schmitt sobre el sistema está desactualizada.

Antes de la decisión del tribunal en Demetrio v. Sakuma Brothers, la tarifa por pieza era el método de salario prevaleciente utilizado por las granjas en todo el estado de Washington, específicamente las granjas que cultivan productos frescos. Sin embargo, después de la decisión Sakuma, los empleadores agrícolas fueron obligados a desglosar las tarifas por pieza en un salario por hora y aplicar ese salario por hora específicamente a los descansos y pausas para el almuerzo.

Dos regulaciones adicionales han llevado a los empleadores agrícolas del estado de Washington a inclinarse hacia los salarios por hora en lugar de las tarifas por pieza: la aprobación de la ley de pago de horas extras y la institución de las “reglas de calor” por el Departamento de Labor e Industrias del estado de Washington. En 2021, la legislatura aprobó el Proyecto de Ley 5172 del Senado, introduciendo gradualmente el pago de tiempo y medio para los empleados agrícolas que trabajan horas extras. La ley obligó a muchos empleadores a comenzar a registrar horas en lugar de “piezas” para asegurarse de que estaban cumpliendo con la introducción gradual del pago de horas extras, que se estabilizó este 1 de enero en 40 horas. De manera similar, la adopción de las “reglas de calor” para los trabajadores al aire libre ha proporcionado un incentivo adicional para que los empleadores agrícolas cambien a una estructura de salarios por hora. Bajo las “reglas de calor”, instituidas en 2023, todos los empleadores deben proporcionar descansos de enfriamiento pagados e ilimitados para los empleados al aire libre durante eventos de alta temperatura.

El argumento de los proponentes del proyecto de ley es que las tarifas horarias de pago deprimen los salarios por pieza, haciendo que el programa H-2A sea un detrimento para los trabajadores agrícolas locales. Con muchas granjas convirtiendo sus estructuras de pago a un sistema por hora debido a presiones regulatorias, el argumento de la tarifa por pieza se ha vuelto discutible. Una agencia estatal no puede ordenar a un empleador que use un sistema de salario sobre otro.

Todos los demás datos que el proyecto de ley propone recopilar – ubicaciones de viviendas H-2A, número de trabajadores H-2A certificados en una granja, número total de personas encuestadas, información demográfica de los trabajadores agrícolas, número total de reclamos de seguro de desempleo realizados por trabajadores agrícolas – ya están disponibles para el público a través de un panel de datos en vivo. Las ubicaciones de viviendas H-2A en todo el estado se divulgan a los departamentos de salud, labor e industrias, y seguridad laboral para que las residencias puedan ser inspeccionadas y verificadas regularmente. El número de trabajadores H-2A certificados en una granja se puede verificar a través del Departamento de Seguridad Laboral, al igual que el número total de personas encuestadas y la información demográfica de los encuestados de la encuesta.

El proyecto de ley también establece números específicos de encuestados que parecen ser arbitrarios o, al menos, los umbrales no se explican. “Una encuesta telefónica debe recopilar respuestas de 850 recolectores de frutas. A partir de 2024, las encuestas de campo deben incluir respuestas de 1,200 recolectores de manzanas, 200 recolectores de peras y 200 recolectores de arándanos. A partir de 2025, la encuesta de campo también debe incluir 350 recolectores de cerezas”, o un total de 2,800 trabajadores agrícolas. El ESD señala que su tasa de respuesta actual tiene un intervalo de confianza del 95 por ciento, lo que significa que es 95 por ciento precisa. Dado ese nivel de precisión, una encuesta adicional es innecesaria.

El programa de visas para trabajadores agrícolas H-2A es crucial para el éxito de la comunidad agrícola del estado de Washington. Proyectos de ley como el HB 2226/SB 5996 socavan ese éxito. La legislación describe una duplicación del trabajo ya realizado y aumenta el costo total para los contribuyentes sin beneficio adicional. Si los proponentes de los proyectos de ley quieren saber más sobre cómo el programa H-2A está afectando los salarios y el empleo de los trabajadores agrícolas, solo necesitan profundizar en los datos que ya existen.